Skrzynia biegów to jeden z najważniejszych komponentów samochodu osobowego. Pozwala bowiem na łatwą zmianę przełożenia biegów w celu jak najlepszego wykorzystania mocy jednostki napędowej (silnika), a jednocześnie odgrywa wyjątkowo istotną rolę w zakresie bezpieczeństwa jazdy. Wyróżniamy dwa główne rodzaje skrzyni dostępnych obecnie na rynku – manualne oraz automatyczne. Ze względu na swoją specyfikę charakteryzują się one inną budową, o czym więcej w dalszej części artykułu.
Od lat w pojazdach poruszających się po drogach montowane są przede wszystkim manualne skrzynie biegów, odznaczające się raczej niską awaryjnością. W ich konstrukcji kluczowe znaczenie ma zespół kół zębatych umieszczonych na specjalnych wałkach – sprzęgłowym, głównym i pośrednim. Płynność działania tego skomplikowanego mechanizmu zostaje zapewniona dzięki synchronizatorom (tzw. sprzęgłom cierno-zębatym) oraz przesuwkom, których zadaniem jest skuteczne wyrównywanie prędkości obrotowych zazębianych trybów. W obrębie standardowej skrzyni znajdują się ponadto łożyska walcowe (uszczelnione dla ograniczenia wycieku oleju) i co najmniej jeden czujnik włączenia biegu wstecznego, odpowiedzialny za aktywowanie świateł cofania. Z kolei model automatyczny obejmuje trzy podzespoły:
– sprzęgło silnikowe w formie przekładni kinetycznej – wykorzystuje energię wody bądź oleju,
– zespoły przełożeń – oparte przeważnie na koszach kół satelitarnych (ewentualnie słonecznych), wydzielających w trakcie pracy dużo ciepła,
– komputerowy system sterowania – niezbędny za realizację procesu zmiany biegów.
